I Danni Della Religione

Lars Vilks, il vignettista svedese che tre anni fa disegnò un Maometto con il corpo di un cane, è stato aggredito mentre teneva una conferenza sulla libertà di espressione all'Università di Upssala. Lo stesso Vilks ha raccontato all'agenzia svedese TT che un uomo che sedeva il prima fila si è alzato e lo ha colpito con una testata facendolo finire contro una parete. Un portavoce della polizia ha aggiunto che altre 20 persone presenti alla conferenza hanno tentato di scagliarsi contro il disegnatore e che è stato necessario l'intervento di alcuni agenti per fermarle. Due degli aggressori sono stati arrestati. Per la sua vignetta, Vilks recentemente era stato oggetto di minacce di morte. Lo scorso marzo un'attivista americana che si faceva chiamare 'JihadJane'è stata incriminata per avere complottato contro di lui e per avere cercato di reclutare su Internet possibili sicari per eliminarlo

A Supermassive Black Hole

A supermassive black hole may have been observed in the process of being hurled from its parent galaxy at high speed.

The finding comes from analysis of data collected by the US Chandra space X-ray observatory.

However, there are alternative explanations for the observation.

The work, by an international team of astronomers, has been published in the journal Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Normally, each galaxy contains a supermassive black hole at its centre.

Given that these objects can have masses equivalent to one billion Suns, it takes a special set of conditions to cause this to happen.

High-speed exit

The authors believe this could be the result of the merger of two smaller black holes.

But there are alternative explanations for the bright X-ray source; it could also be a Type IIn supernova, or an ultra-luminous X-ray source (ULX), which could represent several phenomena.

Simulations using supercomputers suggest that when this happens, the larger black hole that results is shot away at high speed.

Marianne Heida of the University of Utrecht used data in the Chandra Source Catalogue to compare hundreds of thousands of sources of X-rays with the positions of millions of galaxies.However, this depends on the direction and velocity at which the two black holes are rotating before their collision.

The material that falls into black holes heats up dramatically on its final journey, which often means that black holes are strong X-ray sources.

X-rays are also able to penetrate the dust and gas that obscures the centre of a galaxy, giving astronomers a clear view of the region around the black hole, with the bright source appearing as a star-like point.

Looking at one galaxy in the Catalogue, Ms Heida noticed that the point of light was offset from the centre and yet was so bright that it couldbe associated with a supermassive black hole.

Ms Heida said: "We have found many more objects in this strange class of X-ray sources. With Chandra we should be able to make the accurate measurements we need to pinpoint them more precisely and identify their nature.
(BBC News)

Quando la follia accompagna la scienza.

Rifiutare premi e onorificenze non desta particolare sensazione. Rispedire al mittente un assegno del valore di un milione di dollari sì, ma Grigory Perelman, geniale matematico russo, risolutore della celebre congettura di Poincaré, ci ha abituato a questo e altro. Del personaggio si è detto di tutto e di più ed è oramai circondato da quella stessa aura mitica che avvolse, per esempio, J.D.Salinger durante la sua vita da eremita. Perelman è l'ultimo ad essere annoverato da media e pubblico nell'affollata categoria degli scienziati pazzi, stavolta nell'accezione più nobile del termine, visto che, a differenza di molti suoi epigoni, Perelman alcuni enigmi li ha svelati davvero. Osservando la storia recente non si può non osservare che molto spesso, ogni personalità del mondo della scienza è stata tacciata, più o meno a ragione, di essere folle o di avere dei comportamenti bizzarri. Bizzarria e genio vanno sempre di pari passo o si tratta di semplificazioni giornalische. E poi, a qualcuno interassano davvero le anomalie comportamentali degli scienziati, quando questi svolgono effettivamente un lavoro utile per la comunità e spostano la linea del progresso un po' di più avanti di come l'avevano trovata?

Un degno compagno di Pererlman potrebbe essere Paul Erdos, un matematico ungheerse, che condivideva con il collega russo la capacità di risolvere problemi (la Teroia di Ramsey)e la totale idiosincrasia nei confronti del denaro e dei premi (la sua autobiografia, disponibile anche in Italia da parecchi anni, s'intitola appunto L'uomo che amava solo i numeri), tant'è che le leggende e gli aneddoti sulle somme regalate a perfetti estranei, clochard o ad associazioni benefiche si sprecano. C'è poi chi ha assunto comportamenti anticonvenzionali a casa propria, comeOlivier Heaviside, matematico e fisico inglese, genio delle equazioni differenziali,eminente studioso del calcolo vettoriale e sviluppatore della teoria del campo magnetico, che in tarda età decise di sostituire i mobili di casa con blocchi di granito e dipingersi le unghie di rosso.

A volte la storie di particolari personaggi sono indissolubilmente legate al periodo storico in cui questi vissero e lavorarono. Alcuni scienziati, di bizzarro ebbero davvero ben poco e anzi, dimostrarono al mondo una notevole caparbietà e forza di volontà, basti pensare alla figura del padre della moderna missilistica Wernher von Braun, che abbandonò la Germania nazista per lavorare negli Stati Uniti dove, dopo la fine della Seconda Guerra Mondiale, sviluppò molti vettori e permise agli Usa di inseguire e superare l'Unione Sovietica nella corsa allo spazio.Sul fronte diametralmente opposto non si possono invece non ricordare le figure di Shiro Ishii, folle biologo e generale giapponese che fu a capo della famigerata unità 731, che sperimentò armi biologiche su popolazioni inermi e Josef Mengele, tristemente famoso per l'appellativo di Dottor Morte, ricevuto per gli esperimenti condotti ad Auschwitz, volti ad ottenere la razza perfetta.

In altri casi invece, il confine tra scienza e follia è stato davvero labilissimo. Da che parte dovrebbe stare, ad esempio, il magico Cronovisore inventato (a suo dire) da Pellegrino Ernetti? A detta dello scienziato questo strumento avrebbe dovuto permettere viaggi nel passato ma, ovviamente, nessuno lo ha mai visto né provato di persona. Idem dicasi per l'Orgone, una nuova fonte di energia onnipresente negli esseri viventi, di colore blu, ma dalla cui esistenza non esiste la minima prova scientifica, scoperta (o ideata?) dallo psichiatra Wilhelm Reich.

Un discorso a parte merita invece Timothy Leary, da molti considerato il padre dell'Lsd, scomoda e sbrigativa etichetta dietro alla quale si nasconde una personalità complessa e una delle figure più influenti e carismatiche del secolo scorso. Parafrasando il titolo di un celebre film, Leary visse davvero una vita al massimo, dal giorno in cui sperimentò funghi allucinogeni e intraprese una strada che lo portò a studiare l'Lsd e le sue proprietà terapeutiche, a pubblicare il libro The Psichedelic Experience, fonte d'ispirazione per la stragrande maggioranza degli artisti dell'epoca compresa tra la fine degli anni '60 ed i '70, ad esplorare il mondo del cyberpunk e dei videogames, appena nati, e a cercare di raccontare il più difficile dei viaggi, la propria morte, che Leary registrò in diretta nel 1996. Forma e sostanza spesso seguono strade separate e alla fine quello che conta davvero sono i fatti, gli studi e le scoperte. Chi definirebbe Einstein eccentrico solo perché aveva i capelli in disordine ed era anche una fabbrica vivente di aforismi e battute?

(Wired)

Houses Divided: Atheists in Christian Homes

Your opinion doesn’t count.  Your thoughts do not matter.  Your points of view are dismissed.  Your feelings are unimportant.  Excuses are made when your name comes up.  There is a hush when your name is even brought up. You are, in fact, an embarrassment.   And this is a good day because maybe today you were not publicly humiliated.  Maybe today you did not lose your job.  Maybe today you did not get served with divorce papers.  Maybe today you did not get spit on, kicked, targeted or assaulted.

The world is a diverse place, indeed.  As we all know, there are many countries that are run as a theocracy.  Being a member or even a sympathizer or supporter of a non-state sanctioned religion can get you killed.  Being an atheist in these areas requires you keep an extremely low profile, or more often, pretend to be one the religious.   However, I am writing from the United States of America, and we are not (yet) a theocracy and those of us who are unbelievers should expect treatment equal to those who are members of the many religions in this country.

But that is not where I am going with today’s piece.  Today, I am breaking it down a few levels.  Today, I am targeting your family and your community.  Your home, hearth and haven.

(Richard Dawking)

Iraq Violence

Baghdad, Iraq (CNN) -- A wave of shootings and bombings targeting security forces left at least 22 people dead and more than 70 wounded in Iraq Monday.

In Baghdad, militants carried out seemingly coordinated morning attacks on Iraqi forces in eastern and western parts of the capital, the interior ministry said.

The ministry said gunmen opened fire on police and army checkpoints between 5 a.m. and 6:30 a.m. local time. The attack killed seven -- four police officers and three soldiers. At least 12 security forces were wounded.

Three roadside bombs struck police checkpoints and a patrol in Baghdad. These attacks killed two civilians and left 10 people wounded, including nine police officers.

At least eight people were killed and 28 wounded in a double bombing south of the capital. A parked car bomb followed by a roadside bomb detonated in the town of al-Suwaira near a market and a Shiite mosque, the interior ministry said. The town is a predominantly Shiite.

In al-Tarmiya, north of Baghdad, a car bombing killed at least three people and wounded 16 others. The parked car bomb was targeting the mayor of al-Tarmiya, who was among the wounded.

And in the city of Falluja, at least 10 civilians were wounded when four roadside bombs were detonated outside the homes of four police officers.

In the northern city of Mosul, a suicide car bomber killed two at a checkpoint manned by the Kurdish Peshmerga forces.

Overall, violence across the country has dropped significantly over the past two years, compared with the height of the sectarian war in 2006.

However, attacks on civilians and security forces are still frequent. (CNN news)

Hubble Space Telescope

The Hubble Space Telescope was designed to free astronomers of a limitation that has plagued them since the days of Galileo—Earth's atmosphere. Shifting air pockets in the atmosphere block and distort light, limiting the view from even the most powerful Earth-bound instruments.

Orbital telescopes function as eyes in the sky that allow astronomers to peer farther into the universe and see the cosmos more clearly.

Scientists began dreaming of such a telescope in the 1940s, but it took more than four decades for those dreams to become reality with the Hubble Space Telescope. The telescope's original October 1986 launch was scrapped after the loss of the space shuttle Challenger.

When the telescope finally became operational in 1990, it began to return unprecedented but flawed images. Its images were superior to those of Earth-bound instruments but slightly blurred due to an optical problem.

In December 1993 astronauts from the space shuttle Endeavour performed five days of spacewalks to repair the telescope in orbit some 353 miles (569 kilometers) above the Earth. The repair worked, and Hubble began to deliver crystal-clear images.

Vast Amounts of Data

Hubble's images have helped to pin down the age of the universe, which the expansion rate of pulsating stars suggests is some 13 billion to 14 billion years.

Hubble has also captured images of many ancient galaxies, in all stages of evolution, and so lets scientists see back into the past days of a young and developing universe.

The telescope was also instrumental in the discovery of dark energy, a little-known but ubiquitous force that works against gravity and contributes to the ongoing expansion of the universe.

Hubble also measures the atmospheres of planets outside our own solar system, exploring their compositions and building data that could someday aid the search for extraterrestrial life.

Despite its many achievements, Hubble is likely nearing the end of its life. The telescope is due for its last periodic servicing in May 2009. Its successor, theJames Webb Space Telescope, is scheduled for launch in 2013.

The new instrument will orbit much farther from Earth (940,000 miles/1.5 million kilometers)—the better to peer farther through the dust of space into the earliest formations of stars, solar systems, and galaxies.

Other Observatories

The Hubble is just one of NASA's orbiting "great observatories." The group also includes the Spitzer Space Telescope and the Chandra X-ray Observatory.

Spitzer is an infrared orbiting telescope that can detect distant or faint sources of radiation that would otherwise be distorted by Earth's atmosphere. Spitzer scientists often describe their mission as a search for "the old" (the universe's earliest stars and galaxies), "the cold" (brown dwarfs, possibly stars that failed to ignite, and circumstellar discs, broad rings of material orbiting a star) and "the dirty" (dust-obscured processes such as star and planet formation).

Chandra captures the rays that emit from the universe's most violent events, such as supernovae. This radiation sheds light on the life cycles of stars, the formation of black holes, and the nature of quasars.

(Nationa Geographic)

Un Vaccino Contro L'aterosclerosi

Mira a bloccare il recettore che consente alle cellule T di riconoscere e reagire, come è stato appena scoperto, alle normali particelle di LDL, prima della loro ossidazione

I linfociti T del sistema immunitario possono attaccare il colesterolo "cattivo", quello LDL, e scatenare una risposta infiammatoria che porta all'aterosclerosi. Il riconoscimento di questo meccanismo ha permesso - come viene illustrato in un articolo pubblicato sul Journal of Experimental Medicine - ai ricercatori del Karolinska Institutet di Stoccolma di mettere a punto un vaccino contro il recettore linfocitario che permette il riconoscimento dell'LDL che ha dimostrato di inibire lo sviluppo dell'aterosclerosi negli animali di laboratorio su cui è stato testato.

Finora si riteneva che l'infiammazione dei vasi arteriosi si scatenasse quando le cellule T reagiscono alle particelle di LDL ossidato situate nella placca aterosclerotica. I ricercatori del Karolinska Institutet hanno però scoperto qualcosa di diverso, e cioè che le cellule T sono in grado di reagire a componenti delle normali particelle di LDL, e che non lo riconoscono più come tale una volta che è ossidato.

"Poiché la reazione al colesterolo LDL può essere dannosa, le cellule T sono normalmente tenute bloccate da segnali inibitori", dice Göran K Hansson, che ha diretto lo studio. "I meccanismi di controllo dell'organismo funzionano bene finché l'LDL si trova nel sangue, nel fegato o nei linfonodi. Ma quando si accumula nelle pareti delle arterie questa inibizione non è più sufficiente, le cellule T vengono attivate e si arriva all'infiammazione."

La vaccinazione contro il recettore che i linfociti T utilizzano per riconoscere il colesterolo LDL è stata testata con successo su animali di laboratorio dimostrando di poter bloccare la reazione immunitaria e ridurre del 60-70 per cento la malattia. Ora i ricercatori stanno cercando di metterne a punto una versione che possa essere di aiuto per chi è a elevato rischio di infarto del miocardio e ictus.

Secondo i ricercatori i loro risultati spiegano perché nei grandi studi clinici gli antiossidanti appaiono inefficaci contro le patologie cardiovascolari. "Se si assumono antiossidanti, si previene semplicemente l'ossidazione dell'LDL. Ma resta la sua capacità di attivare le cellule T; pertanto l'infiammazione vascolare può comunque aumentare. Di fatto si possono ottenere risultati opposti a quelli sperati", ha osservato Hansson.

(Le Scienze. ita.ed. Scientific American)